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    “放下武器，饶你们不死！” 萧惊寒站在船头，声音通过橡胶扩音筒传遍海面，带着不容置疑的威严。海盗头子是个满脸刀疤的壮汉，他举起弯刀嘶吼着要反抗，却被一名桑海女勇一箭射穿肩膀 —— 那箭上还绑着桑海的图腾羽毛，箭尖涂了麻醉草药，壮汉惨叫一声倒在甲板上，再也爬不起来。残余海盗见状，纷纷扔下武器，跪在甲板上投降。

    萧惊寒率领护卫队登上失联的商船时，发现船员们都被囚禁在底舱 —— 舱门用粗铁链锁住，里面阴暗潮湿，却依旧能看到船员们用身体护住的商路地图。商船船长是个年近五十的汉子，他握着萧惊寒的手，指节因用力而发白，热泪顺着脸颊滑落：“萧将军，你们可算来了！海盗和部落的人抢了我们的云棉和胭脂，还逼我们交出商路地图，说要是不从，就把我们扔进海里喂鲨鱼！我们宁死也没交，总算等到你们了！”

    萧惊寒让人清点物资，发现大部分云棉、胭脂已被海盗转移到附近的小岛。他眼神一沉，下令道：“留下两队人看守海盗与商船，其余人随我登岛，务必把物资夺回来 —— 这些不仅是商盟的财产，更是姑娘们的心血，绝不能让它们落入贼人之手！”

    另一边，苏锦凝乘坐的 “飞燕号” 终于抵达京城码头。刚靠岸，就见码头四周布满了身着皂衣的衙役，个个手持刀棍，眼神警惕地盯着每一艘靠岸的船只。楚瑶拉了拉苏锦凝的衣袖，压低声音道：“李嵩肯定料到你会回京城，码头的每一个出口都有他的人，我们得乔装进城，不能暴露身份。”

    苏锦凝点点头，换上一身洗得发白的蓝布粗裙，裙摆还打着补丁 —— 这是楚瑶提前准备好的逃难妇人服饰。女护卫们也纷纷换装，有的扮成挎着菜篮的农妇，有的扮成抱着布包的绣娘，布包里装着假的针线活与碎布料。在暗卫的接应下，她们从码头旁一条狭窄的小巷绕进了城 —— 小巷里满是污水与垃圾，却能避开衙役的盘查，尽头是一家不起眼的茶馆，茶馆老板是暗卫伪装，他递茶时悄悄塞给苏锦凝一张纸条，上面写着 “总馆地窖藏有账本，钱先生已被押往天牢丙区”。

    京城街头早已没了往日的繁华，原本热闹的朱雀大街行人稀少，商铺大多关门歇业。万国商盟总馆的朱红大门上，贴着两张半人高的封条，封条上盖着京兆尹的朱印，门口站着两名衙役，正耀武扬威地驱赶着前来打探消息的伙计家属。一名老妇人抱着布包，跪在总馆门口哭求，却被衙役一脚踹倒，布包里的针线散落一地。

    “苏商侯回来了！” 不知是谁先认出了苏锦凝 —— 尽管她穿着粗布裙，可那从容的气度与腰间隐约露出的金印一角，还是被熟悉她的伙计认了出来。百姓们瞬间围了上来，有的递上热腾腾的馒头，有的悄悄塞来纸条 —— 卖糖葫芦的老汉塞来的帕子上，用胭脂汁写着 “李嵩每晚在聚仙楼与外戚密会”；织布坊的老板娘递来的布片上，绣着李嵩党羽的住处标记。之前被踹倒的老妇人爬起来，拉着苏锦凝的手，眼泪滴在苏锦凝的衣袖上，声音哽咽：“苏商侯，我女儿在技艺坊织布，织得一手好云棉，却被他们抓去做苦役，说要是不交出织锦秘方，就打死她！求您救救她，救救我们这些苦命人！”

    苏锦凝扶起老妇人，用衣袖为她擦去眼泪，语气坚定：“大娘放心，我此次回来，就是为了还大家公道，救出所有被抓的姑娘与伙计，绝不会让李嵩再作恶！”

    当晚，在暗卫的掩护下，苏锦凝与楚瑶潜入了被查封的万国商盟总馆。总馆内一片狼藉，原本陈列的商路地图被撕碎，货架上的胭脂瓷盒摔得粉碎，地面上还残留着衙役踩踏的脚印。后院的地窖隐藏在假山之后，地窖门用青石砌成，上面刻着商盟的暗纹 —— 只有用苏锦凝的金印才能打开。地窖内潮湿阴凉，空气中弥漫着纸张的霉味，角落里堆放着一排排木箱，里面装着商盟多年来的加密账本 —— 这些账本用桑皮纸制成，上面的账目用特殊墨汁书写，只有用胭脂汁涂抹才能显现，其中一本详细记录了李嵩早年担任关税监时，贪墨商盟海外贸易关税的证据，每一笔都有他的亲笔签名。

    刚将账本装进布包，就听到外面传来沉重的脚步声 —— 李嵩的爪牙竟连夜前来搜查，还提着煤油灯，显然是要找不到账本就放火烧馆。“快躲进暗格！” 楚瑶拉着苏锦凝钻进墙角的暗格，这是钱算盘早年为应对危机特意建造的，暗格狭小，仅能容下两人，里面铺着柔软的云棉垫，还藏着一盏应急的小油灯。两人紧紧贴在一起，能清晰听到爪牙们翻箱倒柜的声音，还有他们的咒骂：“李大人说了，务必找到商盟的账本，要是找不到，就把这里烧了，让苏锦凝回来也只能看到一片灰烬！”

    苏锦凝握紧袖中的短弩，弩箭已上弦，只要爪牙点火，她就拼尽全力冲出去。就在这时，外面突然传来厮杀声，兵器碰撞的 “叮叮当当” 声与惨叫声交织在一起。片刻后，暗格的门被轻轻推开，京城暗卫首领探进头来，压低声音道：“苏商侯，萧将军回来了！他解决完印度洋的危机，就马不停蹄地赶回来支援，现在已控制了外面的爪牙！”

    苏锦凝跟着暗卫走出地窖，只见总馆院子里，女护卫队与暗卫并肩作战，李嵩的爪牙们节节败退，有的被弩箭射中肩膀，有的被长剑架住脖子。萧惊寒站在院子中央，身上还沾着海水的咸味，银色盔甲上有几道战斗的划痕，却依旧英气逼人。他看到苏锦凝，快步上前，伸手握住她的手，掌心的温度驱散了地窖的寒意：“凝儿，我回来了。印度洋商路已夺回，失联船员全部平安，被抢的云棉与胭脂也尽数追回，桑海女王还派了船队驻守商路，防止海盗再犯。”

    苏锦凝眼中泛起泪光，用力点头：“我们找到李嵩贪墨的证据了，还有他勾结外戚的线索，现在就去皇宫，求见太后与皇帝，揭穿他的真面目！”

    次日清晨，皇宫外的鸣冤鼓被苏锦凝敲响，鼓声震彻云霄，吸引了无数百姓前来围观。苏锦凝身着护国商君朝服，朝服上绣着云纹与四海商路图，腰间同时佩着护国商君金印与刚从地窖取出的加密账本，跪在太和殿前，声音洪亮如钟：“臣苏锦凝，弹劾奸臣李嵩勾结外戚王氏、贪墨军饷百万两、污蔑万国商盟‘通敌叛国’、截断四海商路，恳请太后与皇帝彻查，还商盟清白，还百姓公道！”
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